后于学忠率部投靠奉系军阀，成为了张氏父子手下的得力干将，而他的军也成为东北军最为精锐的军，随张学良入关，参加了中原大战，七七事变之后，该军隶属第3集团军，开赴山东担任海防守备。
1938年2月，该军参加了徐州会战，在台儿庄附近的陶墩、柿树园、彩里徐一线阵地阻击敌人，同北上欲夹击中国军队的日军第13师团激战10日，双方阵地反复易手，战况惨烈，51军此战牺牲6000多人，为李宗仁部取得台儿庄战役胜利立下汗马功劳。
1938年5月，徐州会战失败后，该军奉命转进铜山附近，占领津浦路东之国防工事，掩护鲁南兵团撤退。8月，该军调赴大别山前线，参加武汉会战，配合宋希廉部71军防御富金山。
富金山附近，51军驻地，51军军长于学忠与113师李玉唐，114师师长方叔洪在接到钟副军长的电报后一起商量要如何应对。
李玉唐就说：“妈勒个巴子的！自从九一八之后，咱们东北军丢了老家，就到处受气，蒋委员长让咱们剿共，损失了部队不但不补充，反而直接撤销了番号，张少帅一气之下发动了西安事变，可结果却被关了起来，王以哲将军又被人刺杀，咱们现在成了没娘的孩子，打恶仗狠仗的是咱们，补充和扩军和咱们却没关系，咱们流血，人家摘桃儿，咱51军原来的三万多老兄弟，现在就剩下了两万，军长，咱不能再这么给中央卖命了！”
说这些话的时候，李玉唐的眼泪差点儿没流下来。
一旁的114师师长方叔洪却说：“老李，说的我都明白，咱们死了那么多的兄弟，可是台儿庄大捷，人家连提都没提51军一句，谁让咱们是没娘的孩子呢？可是，我还要说，咱们一枪不放丢了东三省，已经让国人看不起东北军，现在小鬼子就在眼前，咱们不能再一枪不放，让国人民看不起咱们东北军！我仗，咱们必须打！”
“老方，这话就不对了，咱凭啥为中央军卖命？”
“不是为国军卖命，是为了整个中国……”
见两个部下争执不下，于学忠一挥手说：“都别吵了！”
两个人这才停止了争吵，等着听于学忠怎么说。
“有什么好吵的！无论如何，们记住，们是中国军人！军人，就要保家卫国，就要用胸膛挡住敌人射来的子弹！”
“不错，咱们东北军确实是没娘养的孩子，然而，们不要忘了，是谁占了咱们的家园，是谁夺走了咱们的土地！已经七年了，咱们东北军流离失所，无家可归，现在强占了我们家园的强盗就在眼前，谁敢不开枪，老子就冲他开枪！”
“军长，我错了。”李玉唐红着脸说。
“嗯，记住，咱们中国人可以流血牺牲，但却不能没骨气！咱们一定要打回老家去！”
1938年2月，该军参加了徐州会战，在台儿庄附近的陶墩、柿树园、彩里徐一线阵地阻击敌人，同北上欲夹击中国军队的日军第13师团激战10日，双方阵地反复易手，战况惨烈，51军此战牺牲6000多人，为李宗仁部取得台儿庄战役胜利立下汗马功劳。
1938年5月，徐州会战失败后，该军奉命转进铜山附近，占领津浦路东之国防工事，掩护鲁南兵团撤退。8月，该军调赴大别山前线，参加武汉会战，配合宋希廉部71军防御富金山。
富金山附近，51军驻地，51军军长于学忠与113师李玉唐，114师师长方叔洪在接到钟副军长的电报后一起商量要如何应对。
李玉唐就说：“妈勒个巴子的！自从九一八之后，咱们东北军丢了老家，就到处受气，蒋委员长让咱们剿共，损失了部队不但不补充，反而直接撤销了番号，张少帅一气之下发动了西安事变，可结果却被关了起来，王以哲将军又被人刺杀，咱们现在成了没娘的孩子，打恶仗狠仗的是咱们，补充和扩军和咱们却没关系，咱们流血，人家摘桃儿，咱51军原来的三万多老兄弟，现在就剩下了两万，军长，咱不能再这么给中央卖命了！”
说这些话的时候，李玉唐的眼泪差点儿没流下来。
一旁的114师师长方叔洪却说：“老李，说的我都明白，咱们死了那么多的兄弟，可是台儿庄大捷，人家连提都没提51军一句，谁让咱们是没娘的孩子呢？可是，我还要说，咱们一枪不放丢了东三省，已经让国人看不起东北军，现在小鬼子就在眼前，咱们不能再一枪不放，让国人民看不起咱们东北军！我仗，咱们必须打！”
“老方，这话就不对了，咱凭啥为中央军卖命？”
“不是为国军卖命，是为了整个中国……”
见两个部下争执不下，于学忠一挥手说：“都别吵了！”
两个人这才停止了争吵，等着听于学忠怎么说。
“有什么好吵的！无论如何，们记住，们是中国军人！军人，就要保家卫国，就要用胸膛挡住敌人射来的子弹！”
“不错，咱们东北军确实是没娘养的孩子，然而，们不要忘了，是谁占了咱们的家园，是谁夺走了咱们的土地！已经七年了，咱们东北军流离失所，无家可归，现在强占了我们家园的强盗就在眼前，谁敢不开枪，老子就冲他开枪！”
“军长，我错了。”李玉唐红着脸说。
“嗯，记住，咱们中国人可以流血牺牲，但却不能没骨气！咱们一定要打回老家去！”